Influencé par Charles Fourier, l’inventeur du fameux poêle Godin se lance dans une tentative utopique de bâtir une société modèle. La solution sociale qu’il expérimente ne se veut pas une tentative personnelle mais un exemple à suivre et à améliorer. Persuadé de la capacité de l’architecture à interagir sur les comportements, il édifie à partir de 1858, un ensemble singulier à proximité de l’usine : le Familistère de Guise.Quand bien même ses écrits et ses réalisations peuvent être perçus de différentes façons, ce qui étonne dans la mise en œuvre de cette réalisation est son caractère précurseur. Dès 1860, le premier des trois édifices de cet habitat unitaire est achevé. Seule ou presque la Cité Napoléon, construite sous l’impulsion du président Louis-Napoléon, l’a précédé. Et encore… puisqu’il s’agit d’une caserne ouvrière et non d’un palais pour le peuple. En effet, les logements sains que Godin réalise sont complétés par toutes sortes d’équipements et de services (crèche, école, théâtre, coopérative d’achat, lavoir, infirmerie, etc.) qui procurent aux habitants du Palais social les « équivalents de la richesse ».Faire ressortir la singularité de cet habitat unitaire est le but de l’enquête pluridisciplinaire que sociologues, économistes, philosophes, architectes, historiens ont menée. Un album photographique, couleur et noir et blanc, restitue l’épopée de cette expérience unique, mais également la destinée contemporaine du Familistère. Une série d’articles de récits et de témoignages complète ce volume en rendant compte des jugements émis par des chroniqueurs, des réformateurs sociaux ou des écrivains parmi lesquels figure Émile Zola, au regard de l’expérience novatrice et audacieuse de Godin.

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