« L'éclectisme est une démarche, une attitude de l'esprit, une aptitude à la discussion, un parti pris de ne soumettre son action à aucun dogme ; c'est une recherche passionnée et patiente de la vérité, une quête de la beauté sans autre guide que les arguments des uns et des autres à son propos [...]. L'éclectisme est pragmatique, concret, efficace, moderne. Il caractérise cette démarche des architectes du XIXe siècle qui, depuis la monarchie de Juillet jusqu'à la fin du siècle et pratiquement jusqu'à la veille de la guerre de 1914, poursuivent un vaste débat sur la technique, l'histoire et la société. » C'est ainsi que l'auteur introduit cet essai engagé, où il replace la notion d’éclectisme, essentielle en architecture, dans le cadre des débats politiques qui ont traversé le XIXe siècle et se sont prolongés jusqu’au début du XXe. En dépit des combats qu’il leur a fallu livrer et des oppositions qu’ils ont rencontrés, cette volonté des architectes de se distinguer des constructeurs dans le processus de construction représente pour l'auteur la plus moderne des manières de penser l'architecture.

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